EU.
Chefs. Centenas deles. Chefs altos, chefs baixos, chefs negros, chefs brancos. Avancei por eles, como um explorador cortando a vegetação rasteira. Eles murmuraram maldições para mim, mas eu era mais forte do que eles. Cheguei a uma porta. Eu abri. Doce espaço vazio. Fechei a porta atrás de mim e sentei-me na cadeira.
“Olá,” eu disse. “Detetive Paul Eastman, prazer em conhecê-lo.”
“Doutor Zachary LaShay,” disse o homem atrás da mesa. Seu pouco cabelo restante estava ficando grisalho; seus olhos mostravam traços do intelecto que havia sido enterrado sob a monotonia de uma carreira administrativa. “Espero que você não tenha problemas para chegar aqui. Minha secretária te avisou sobre os chefs?
“Ela não fez,” eu disse.
“Bem, avisado vale por dois”, respondeu ele, tolo e incongruente. "Mas eu acredito que você recebeu minha mensagem sobre os investigadores federais?"
“Assim que uma investigação federal começar, vamos recuar e deixá-los assumir. Mas duas mulheres morreram aqui. Não podemos simplesmente deixar de investigar porque você nos diz que está tentando envolver os federais.
“Sim, ah, claro. É que somos uma espécie de, ah, contratante de defesa. Nenhum de nossos projetos é oficialmente classificado, ainda, mas esperávamos conseguir alguém com uma autorização de segurança, caso isso tocasse em áreas sensíveis.
“Não vou me intrometer mais do que o necessário, mas até que alguém do governo diga algo oficial, isso é assunto da polícia municipal. Talvez você possa começar me contando mais sobre exatamente o que você faz aqui.
“Somos o único laboratório de provérbios dos Estados Unidos. Nossa missão é testar os provérbios da nação. Para fornecer apoio rigoroso para os bons e eliminar os ruins.
“Eu nunca tinha ouvido falar de sua organização antes de hoje, tenho que admitir. E agora que estou aqui… é enorme! Quem paga por tudo isso?”
“Todo mundo que usa provérbios”, disse o Doutor, “quer dizer, todo mundo. Considere: aquele que hesita está perdido. Mas também: olhe antes de pular. Suponha que você seja um executivo de negócios que vê uma oportunidade limitada no tempo. O que você faz? Hesitar? Ou pular sem olhar? Os cabeças-de-ovo inventam todo tipo de regras sofisticadas sobre o timing do mercado e a confiança nos estudos, mas quando chega a hora, a maioria das pessoas vai confiar nos ditados simples que aprenderam quando criança. Se você puder manter seu estoque de provérbios mais atualizado do que o de seu concorrente, isso lhe dará uma grande vantagem comercial.”
Uma mulher elegantemente vestida entrou e entregou ao Dr. LaShay uma xícara de líquido fervente. Levou-o aos lábios e depois cuspiu. "Isso é terrível!" ele disse. "Tente!"
Eu esperava que fosse chá, mas não era. Eu não sabia o que era. Mas foi terrível. De alguma forma, muito simples, muito salgado e muito amargo ao mesmo tempo. Eu engasguei.
“Isso resolve tudo!” disse o Doutor. “Muitos cozinheiros realmente estragam o caldo. Tricia, diga aos chefs que todos podem ir para casa agora.
"Então era isso que você estava fazendo!" Eu disse.
"Sim. Até agora, muitos cozinheiros estragando o caldo eram, na melhor das hipóteses, uma anedota! Uma hipótese popular! Este mês, trabalhamos no caldo com vários números de cozinheiros. Um, dois, cinco, dez, cem. Temos uma equipe de provadores cegos no porão que avalia os resultados, e eu pessoalmente verifico cada amostra para ter certeza de que concordo. Hoje de manhã contratamos todos os cozinheiros da cidade – são mais de quinhentos cozinheiros – para vir aqui e fazer caldo para nós, apenas para garantir que não haja algum tipo de ilha de estabilidade onde o caldo comece a melhorar novamente quando o número de cozinheiros é alto o suficiente. No final desta semana, entregaremos os dados aos nossos analistas, que desenvolverão um modelo que pode usar o número de cozimento para prever a qualidade do caldo em uma ampla gama de situações possíveis”.
“E os militares querem esse tipo de coisa?”
“Os militares adoram! O grunhido médio é um jovem educado no ensino médio no final da adolescência ou no início dos vinte anos. Você não vai ensinar Clausewitz e von Moltke a essas pessoas; seria lançar pérolas aos porcos. Quando estiver sob pressão e tiver que tomar uma decisão em uma fração de segundo, ele vai contar com a heurística que aprendeu no colo da avó. Em provérbios. Os provérbios da América são um ativo estratégico vital, e o Pentágono aprecia isso.”
“Eu entendo comomuitos cozinheiros estragam a sopapode se aplicar a algo como um policial tentando descobrir quantas pessoas consultar sobre uma nova estratégia. Mas certamente você não pode testar essa heurística apenas experimentando cozinheiros literais fazendo caldo literal!”
“Mmmmmmm. Sim, você está se referindo ao que chamamos de Pragmática. Certamente temos uma equipe pragmática aqui e eles fazem um bom trabalho. Mas o fato é que, policial, somos essencialmente uma empresa de consultoria. As firmas de consultoria estão lá para dar às pessoas justificativas para as coisas que elas querem fazer de qualquer maneira. Quando algum general está testemunhando perante o Congresso e diz que não consultou ninguém porque muitos cozinheiros estragam o caldo, o Congresso vai querer evidências de que confiar em declarações como essa é a melhor prática. Se ele apenas disser “Essa é a nossa heurística e sabemos que funciona”, ele parecerá um canhão solto. Mas se ele conseguir mostrar um relatório brilhante de quinhentas páginas que demos a ele, provando que o caldo realmente é estragado por muitos cozinheiros, ele parecerá um tecnocrata responsável que fez sua devida diligência. E sim, parte desse relatório é uma longa discussão filosófica sobre pragmática. Mas parte disso é provar, de uma vez por todas, que muitos cozinheiros realmente estragam o caldo.”
“Entendo,” eu disse. “As duas mulheres mortas. Eles estavam envolvidos no projeto do caldo?
"Não. A primeira vítima, Lisa Bird, era nossa administradora de sistema. A segunda vítima, Catherine Lee, cuidou dos animais”.
“Animais?”
“Temos vários projetos que exigem animais. Obviamente, você pode levar um cavalo até a água, mas pode fazê-lo beber? No começo, alugávamos cavalos de organizações equestres para esse tipo de coisa. Mas então, no mês seguinte, precisaríamos de outro cavalo para ver se você deveria fechar a porta do estábulo depois que o cavalo fugisse. Então precisaríamos de mais dois cavalos para ver se você deveria trocar de cavalo no meio do caminho. Finalmente os custos começaram a aumentar e acabamos de receber alguns cavalos que mantemos aqui no Instituto. Na verdade, foram um presente de uma irmã de um de nossos funcionários que tinha uma fazenda. Um deles nós olhamos na boca; o outro não. Ainda estamos tentando descobrir qual caminho funcionou melhor.”
"Eu vejo. O relatório que recebi dizia que o motivo era ciúme romântico.”
"Sim. A Sra. Lee acreditava que a Sra. Bird estava tendo um caso com o marido. A Sra. Bird era conhecida por vir trabalhar cedo às sextas-feiras para fazer algum trabalho extra e se preparar para o fim de semana de folga. A Sra. Lee entrou no escritório onde a Sra. Bird trabalhava sozinha, assassinou-a e depois cometeu suicídio. Estou recebendo isso da equipe de emergência que esteve aqui antes de você.
"Tudo bem. Preciso ver a cena do crime.
"Certamente."
LaShay me levou para fora de seu escritório até um elevador, depois apertou o botão para o décimo andar. Saímos para um corredor clinicamente limpo. Eu ouvi uma comoção. "FODA-SE!" alguém estava gritando. "Maldito seja para o inferno, seu tenebroso filho da puta de tinta!" Dei um passo à frente para abrir a porta e investigar, mas o Doutor me segurou.
"Não se preocupe com isso", disse ele. “Esse é o quarto 27A. Estamos testando se é melhor acender uma vela ou amaldiçoar a escuridão. A vela está no quarto 27B.
“Você deve ter muitos projetos acontecendo aqui.”
"Oh sim. Ali está nossa unidade de insetos. Você pode pegar mais moscas com mel ou vinagre, as formigas podem realmente mover as plantas, esse tipo de coisa. Nossa cozinha fica à direita – os chefs a usavam hoje, mas é útil o tempo todo. Só não entre lá se não aguentar o calor. E naquele corredor estão nossa unidade meteorológica, nossa unidade de incêndio e nossa unidade de água. E isso é apenas a ponta do iceberg...” Ele apontou para uma grande sala com uma ponta de gelo atravessando o chão. Nós continuamos. “E ali está a nossa forja. Existem tantos provérbios sobre o metal que contratamos nossa própria equipe de ferreiros. Estava indo muito bem até eles se sindicalizarem, mas agora eles sempre atacam quando o ferro está quente”.
O corredor dava para um vasto auditório. Ao meu redor, vi prédios de mármore na altura dos joelhos, palácios reluzentes e – aquilo era o Coliseu? Um homem vestido com uma fantasia de gladiador estava sentado atrás de uma escrivaninha que parecia uma colina com terraço, franzindo a testa para um computador e ocasionalmente digitando alguma coisa. “Nosso modelo em escala 1:100 de Roma”, disse LaShay. “Achamos que, se não poderíamos construí-lo em 0,24 horas ou menos, então Roma não poderia ser construída em um dia. Por alguma razão eu sempre me perco e acabo aqui. É bem chato.”
Saímos de Roma por outro corredor, onde finalmente chegamos a uma porta marcada como “Tecnologia da Informação”.
"EM. Bird”, disse LaShay, e eu entrei.
Sou um detetive de homicídios; Estou acostumada com cenas de assassinato horríveis. Este ainda me fez suspirar. Uma das vítimas – a Sra. Bird, suponho – estava caída no chão ao lado da mesa. Parecia que sua cabeça havia sido esmagada por um objeto pontiagudo. Mas havia mais. A área de sua boca estava coberta de sangue e logo descobri que sua língua havia sido cortada. E havia outro buraco sangrento em seu peito. O estômago e o coração também foram cortados.
A alguns metros de distância, um segundo corpo pendia de uma corda amarrada a uma das vigas. Sra. Lee, eu suponho. Nenhuma mutilação neste. Apenas um suicídio puro, ou pelo menos foi o que alguém teve de se esforçar para fazer parecer.
Deitada no chão, aproximadamente entre os dois, havia uma faca ensanguentada. Eu sabia pelo relatório anterior que o sangue era da Sra. Bird, e as impressões digitais no cabo eram da Sra. Lee.
Isso não parecia um mistério no nível de Sherlock Holmes. Exceto: onde estavam o coração e a língua de Bird?
“Não tenho certeza”, disse LaShay, quando saí e fiz a pergunta. “Eu... não estive lá desde que aconteceu. Não tenho certeza se conseguiria lidar com o sangue. Uma das colegas de trabalho da Sra. Bird tinha uma pergunta sobre a rede, então ela entrou e viu... o que você acabou de ver. Ligamos para o 911 caso algum deles ainda estivesse vivo. Os paramédicos chamaram a polícia que fez uma investigação preliminar da cena. E então você apareceu.
“Vou precisar revistar as instalações,” eu disse. “A que horas Bird veio trabalhar?”
“Eu entendo que ela geralmente chega por volta das sete.”
“E quando abre o escritório?”
"Nove."
“Portanto, potencialmente Lee poderia ter tido duas horas para esconder o coração e a língua em algum lugar deste prédio antes de voltar e se enforcar.”
“Por que ela teria feito isso?”
"Não sei. Você tem uma ideia melhor do que aconteceu com eles?
Ele balançou sua cabeça.
"Bom. Então vou precisar revistar todo o prédio. Existe algum lugar em que eu precise de chaves ou códigos especiais para entrar?”
Ele me deu uma chave de ouro. “Isso abre qualquer porta”, disse ele. “Mas não entre na Zona Vermelha. Isso está fora dos limites para todos.
Dei de ombros. “Então é exatamente o tipo de lugar onde alguém esconderia alguma coisa, não é? Por que ninguém pode entrar na Zona Vermelha?
“Radioatividade”, ele respondeu imediatamente. “Temos uma máquina gigante para testar todos os provérbios relacionados à máquina. É... muito impressionante. Alimenta todo o edifício, opera os sistemas de água e gás, até nos dá internet via satélite. Queríamos que fosse apenas uma Máquina genérica, m maiúsculo, para fazer um pouco de tudo. Mas é radioativo... não tradicionalmente, do jeito que você pode detectar com um contador Geiger. não entendo de fisica. Mas as pessoas tendem a ficar muito doentes se chegarem muito perto disso.”
Parte da descrição de LaShay ficou comigo. “Fornece Internet ao edifício? Lisa é uma administradora de sistema. Ela já teve que trabalhar com a Máquina?
“Não, estava tudo conectado quando a Máquina foi instalada. Ela faz interface com ele remotamente, por meio de seu computador.”
“E Catarina? O trabalho dela com os animais alguma vez a trouxe para perto da Máquina?
“O escritório dela ficava muito perto da Zona Vermelha. Mais perto do que qualquer outro escritório do prédio, na verdade. Mas ela nunca teve nenhum motivo para entrar na área de perigo.
“Vou precisar ver a Máquina. Existe alguma maneira de fazer isso com segurança?”
“Temos uma plataforma de observação. Fica logo acima da Máquina, neste andar. Você pode olhar para a Máquina de cima.
"Eu vou precisar ir lá." Foi só um palpite, mas não estava gostando do som dessa Máquina. E se você fosse esconder partes do corpo por algum motivo, por que não escondê-las em uma área restrita onde ninguém nunca foi?”
LaShay me levou por uma série de curvas e corredores. Depois de um ou dois minutos de caminhada… estávamos novamente na maquete de Roma.
"Droga!" disse LaShay. "Toda vez!"
Mais algumas curvas e corredores, e finalmente chegamos a uma porta reforçada com aço. “PERIGO” dizia. “ÁREA DE OBSERVAÇÃO. NÃO É PERMITIDO CRIANÇAS E GRÁVIDAS. POR FAVOR, NÃO PASSE MAIS DE CINCO MINUTOS NA ÁREA DE OBSERVAÇÃO NO PERÍODO DE UMA SEMANA.”
Usei minha chave de ouro para destrancar a porta. Entramos.
Estávamos em andaimes de ferro. Abaixo de nós zumbiu algo incrível. Era como a descrição de todos os livros infantis de uma máquina montada e trazida à vida, um enorme conjunto de engrenagens e pistões e produtos químicos borbulhantes de cores vivas fluindo por tubos de vidro. Ao meu lado havia um painel de controle, atualmente definido como “NORMAL”. As outras opções variavam de “OFF” a “MAXIMUM” a “ULTRAMAXIMUM” a “SUPRAULTRAMAXIMUM”.
“É lindo”, eu disse ao Doutor.
“Não toque nisso”, ele me disse, olhando nervosamente para o painel de controle.
A máquina tinha nove andares de altura, ocupando todo o centro do laboratório. No centro, um enorme aglomerado de engenhocas de aparência steampunk formava um cilindro oco, girando mais rápido do que eu podia acompanhar. Inclinei-me sobre a borda do cadafalso, sobre o fosso formado pelo centro do cilindro.
“Você realmente não quer fazer isso”, LaShay me disse. Eu podia ver o que ele queria dizer. Era fácil imaginar cair direto pelo buraco no cilindro giratório, descendo até o chão dez andares abaixo. Tive a estranha sensação de que a gravidade seria o menor dos meus problemas se isso acontecesse, que qualquer coisa que passasse por aquele aparelho giratório passaria muito mal muito antes de atingir o solo. E…
"O que é isso?" Perguntei.
No fundo do cilindro giratório, incongruentemente, havia um edifício que eu só poderia descrever como um pequeno santuário. Tinha uma pequena cúpula dourada no topo e... na verdade, era exatamente um santuário. Havia uma estrela de David no topo da cúpula.
"Isso", disse LaShay. Sua voz mudou, tornou-se mais pesada. “Comecei este laboratório com meu colega Dr. Rissum. Ele... ele cometeu suicídio há nove anos, pulando para dentro da Máquina deste mesmo lugar. Esse é o memorial dele.
"Meu Deus! Você está me dizendo que houve outro suicídio neste laboratório?
“Nove anos atrás. A polícia investigou. Não havia nada de suspeito. Sua esposa havia acabado de deixá-lo e levado as crianças. Foi muito trágico, mas não se suspeitou de nenhum crime.”
"Ainda. Outro suicídio.
“Precisamos sair daqui”, disse LaShay. “Estar tão perto da Máquina realmente não é bom para você.”
Olhei ao redor do deck de observação e no andar dez andares abaixo. Não havia sinais de sangue, língua ou coração. “Tudo bem,” eu disse, porque a Máquina estava começando a me deixar nervoso também.
Passei o resto da manhã vasculhando o resto do laboratório, livre da presença desconcertante de LaShay. Foi uma tarefa cansativa, até porque sempre acabava na maquete de Roma mesmo quando achava que estava em uma parte totalmente diferente do prédio. Mas acabei descobrindo duas coisas que chamaram minha atenção.
Primeiro, a cadeira de Lisa Bird. Eu tinha voltado para a sala com os corpos para procurar outras pistas. A escrivaninha era bastante normal. O computador era um Apple MacBook normal. Mas notei que a cadeira de Lisa era feita de mãos humanas. Isso foi tão confuso que liguei de volta para o médico, que obviamente tinha uma explicação.
“Não são mãos de verdade”, disse ele. “A maioria dos funcionários tem cadeiras assim. Estávamos testando se muitas mãos tornam o trabalho leve, então fizemos com que todos que trabalhavam no laboratório sentassem nelas.”
"É muito horrível", eu disse.
“No início, tentamos colocar aquelas estátuas do deus budista com milhares de mãos em todo o escritório”, admitiu LaShay. “Mas as pessoas reclamaram que as mãos estavam sussurrando mensagens demoníacas para elas. Finalmente, alguém do Departamento de Religião me lembrou que as mãos dos ídolos são o brinquedo do Diabo.”
"Tudo bem", eu disse, e dispensei LaShay novamente, com algum alívio. Ele me disse que estaria trabalhando no fim de semana e disse que eu poderia ligar para ele se surgisse alguma coisa. Eu esperava que não precisasse. Algo estava estranho com aquele cara, sem dúvida.
A segunda coisa que encontrei foi a língua e o estômago de Lisa Bird. Estava na terceira gaveta da escrivaninha de Catherine Lee. A mulher assassinou seu colega de trabalho, cortou sua língua e estômago, colocou na terceira gaveta de sua mesa, voltou ao local do crime e cometeu suicídio.
Ou, mais precisamente, isso foi um subconjunto do que ela fez, porque ainda não consegui encontrar o coração de Lisa. Procurei na mesa de Catherine por dentro e por fora. Tudo o que consegui encontrar foram dois pesos de papel feitos de várias pedras preciosas. Percebi que eles tinham o tamanho e a forma certos para fazer a marca na cabeça de Lisa Bird, mas nenhum deles tinha manchas de sangue ou qualquer outra coisa suspeita. Não houve órgãos cortados.
Eu estava perdendo alguma coisa. Mas o que?
II.
“Você é o detetive do caso Bird?”
"Mmmrrrgyeah", respondi grogue.
“Venha para a delegacia”, disse o policial Karp. “O corpo do assassino está desaparecido.”
Eram 8 horas da manhã de sábado. Eu tinha visitado o Proverb Laboratory na sexta-feira, disse à estação que a cena havia sido totalmente examinada e eles poderiam levar os corpos embora, depois fui para casa e dormi. A delegacia enviou uma equipe para recuperar os corpos e levá-los ao necrotério. Na manhã seguinte, um dos funcionários do necrotério percebeu que, embora Lisa Bird ainda estivesse lá, o corpo de Lee havia desaparecido.
Ainda meio acordado, fui ao necrotério e examinei a cena. O saco para cadáveres ainda estava no lugar. Ela havia sido habilmente aberta e o corpo havia sido removido. Não havia impressões digitais. Karp estava fervendo que um roubo havia sido cometido na própria delegacia. Ele exigiu que fizéssemos algo. Sugeri irmos à casa de Catherine Lee, entrevistar o marido dela, ver o que ele poderia nos dizer. Foi assim que acabei passando a manhã de sábado na casa mais esquisita que já vi.
Era algum tipo de residência experimental modernista ou algo assim. Todo o lugar era feito de janelas. Também não são janelas unidirecionais. Você pode ver tudo o que aconteceu nele. Não (pensei comigo mesmo) o tipo de lugar que um criminoso acharia muito conveniente.
“Foi ideia da Cat”, disse-nos o marido, quando batemos à porta e nos apresentamos. “Ela sempre foi tão paranóica que eu estava tendo um caso. Bem, algum arquiteto estranho fez esta casa e depois a colocou no mercado – obviamente ninguém a queria, então o preço era justo. Cat achou que era perfeito. Eu não poderia esconder nada aqui. Vocês precisam acreditar em mim, policiais. Eu nunca tive um caso com ninguém. Ela estava paranóica. Mas não violento. Sei que dizem que ela matou aquela mulher. Mas ela nunca faria algo assim. Ela foi incriminada. Estou certo disso."
"Quem faria uma coisa dessas?"
“Ela falava sobre a política do escritório o tempo todo. Eu sei coisas que não deveria saber. O Proverb Laboratory, eles falam sobre vender seu trabalho para corporações, mas os militares dos EUA são os grandes patrocinadores. Muitos de seus melhores trabalhos são sigilosos.
“Estou ciente,” eu disse.
“Bem, ela me contava todos esses rumores. Aparentemente, os britânicos odeiam o Laboratório de Provérbios. Antes de LaShay e Rissum começarem há dez anos, os britânicos tinham o monopólio dos provérbios em inglês. Você teria todos esses provérbios sobre reis e rainhas, chá e castelos. Era uma forma deles manterem sua hegemonia cultural sobre nós. Isso é o que Cat diria.
“Por acaso Catherine estava paranóica e delirante com os britânicos?”
“Ela era paranóica e delirante sobre um monte de coisas, mas eu te digo, ela não era uma assassina.”
“Havia algum povo britânico específico? Ou qualquer outra pessoa que não gostou do que o Laboratório de Provérbios estava fazendo?
“Havia a Liga de Defesa Inglesa. Você já ouviu falar deles?"
“Eles são algum tipo de grupo supremacista branco, certo?”
“Você deve estar pensando na Liga de Defesa Branca. A Liga de Defesa Inglesa é um grupo supremacista inglês. Como na língua inglesa. Eles acreditam que o inglês é superior a todos os outros idiomas. Eles querem acabar com o ensino de línguas estrangeiras nas escolas, expulsar falantes estrangeiros do país, tornar o inglês a língua nacional oficial, esse tipo de coisa.”
“E eles são contra o Laboratório de Provérbios?”
O Sr. Lee riu. “Ou então elessãoo Laboratório de Provérbios. Você sabia que LaShay costumava ser um deles? Não, pelo olhar em seu rosto, você não. Ele fez parte do culto deles por um tempo, depois se desconverteu e se tornou popular, falou contra eles para a imprensa. Mas algumas pessoas dizem que é tudo um ardil, e ele continua o trabalho. Eles sempre pensaram que, com estudo suficiente, poderiam criar algum tipo de superprovérbio que encapsulasse toda a sabedoria e os tornasse imparáveis, algo assim. LaShay diz que está além de tudo isso, mas quem sabe? E se ele é, bem, talvez o culto que ele deixou não esteja tão feliz por ter os militares dos EUA se intrometendo em seu projeto de estimação?
"Isso é tão esquisito. Nunca ouvi falar deles antes.
"Bem, Cat ouviu um monte de coisas, trabalhando no Proverb Lab por cinco anos."
“Ela gostou de lá?”
"Oh não. Ela odiava isso. Ela adora animais, você sabe. Mas o povo do Provérbio pensava que eles eram apenas meios para um fim. Ela estava em uma grande briga com LaShay pouco antes de morrer. Ele queria testar o provérbio 'Todo cachorro tem seu dia'. Ele ia trancar quarenta, cinquenta cachorros em um quarto escuro, para simular a noite, e sódeixareles lá. Queria “falsificar a hipótese”. Cat disse que absolutamente não, isso era crueldade animal. Então ele fez isso de qualquer maneira sem dizer a ela. Ela ficou furiosa.”
“Ela já fez alguma ameaça? Dizer que ela ia denunciar o laboratório ou algo assim?
“Não, nada disso. Ela disse que ia deixar os cachorros dormirem. Desculpe. Acho que ela não tinha inimigos. Ela podia ser paranóica, podia ser estranha, mas no fundo era uma boa pessoa. Ela não teria feito isso.
"O que é isso?" O policial Karp interrompeu.
Ele estava apontando para um canto da cozinha. A princípio não vi. Então eu fiz. Havia uma pequena gota de sangue no chão.
"Senhor. Lee, temos sua total permissão para revistar esta casa? Perguntei. O oficial Karp já estava ligando para a delegacia, avisando que precisariam enviar uma equipe de coleta de evidências.
"Claro", disse o Sr. Lee. "Não tenho nada a esconder."
O policial Karp foi até o armário ao lado da mancha de sangue, enfiou a mão e tirou um coração humano.
"Eu... eu juro que não tenho ideia de como isso foi parar lá", disse o Sr. Lee.
"Quão tarde você dormiu ontem de manhã, quando o assassinato aconteceu?" Perguntei.
“Eu... era meu dia de folga. Dormi até as dez.
“E sua casa fica a cerca de quinze minutos de carro do laboratório. Então, em teoria, sua esposa poderia ter matado a Sra. Bird, deixado o Proverb Laboratory, voltado para casa, escondido o coração em seu armário, depois voltado para o Proverb Laboratory e se enforcado, tudo antes que alguém aparecesse para trabalhar às nove. .”
"Por que... por que Cat teria feito isso?" implorou o Sr. Lee.
“Eu não sei,” eu disse. “Ela tinha algum motivo para não gostar da Sra. Bird além da questão do caso? Nada mesmo?"
“Nada”, disse o marido. “Ela falou muito bem da Sra. Lee. Aparentemente, o computador dela teve um vírus uma vez, e a Sra. Bird o resolveu. Ela se formou em segurança cibernética no MIT antes de conseguir esse emprego e sempre trabalhou duro para manter os servidores seguros.
"Mais uma pergunta. Você sabe quem roubou o corpo de sua esposa do necrotério?
"O que?" perguntou o Sr. Lee. "Alguém roubou…"
“Esse cara está tão surpreso quanto nós”, disse o policial Karp. "Eu digo que ele não é um suspeito."
Voltamos para a estação em silêncio. Ou Catherine Lee assassinou seu colega de trabalho, voltou para casa para esconder seu coração em um armário e depois voltou ao trabalho antes de se matar - ou alguém se esforçou muito para fazer isso parecer assim. E alguém havia roubado seu corpo do necrotério. E havia algum tipo de teia de intriga internacional em torno do Dr. LaShay.
Eu decidi que iria para casa, colocar meu sono em dia e então pensar sobre issomuito difícil.
III.
Domingo de manhã, voltei ao Laboratório de Provérbios. Eu estava tentando chegar ao consultório do Dr. LaShay, mas acabei na maquete de Roma novamente. Eu nem tinha pegado um elevador, e era no décimo andar. Isso não me confundia mais. Eu finalmente descobri o que deveria ter percebido dias antes.
"Droga!" disse LaShay, quase esbarrando em mim. “Roma de novo!”
“Doutor Zachary LaShay,” eu disse, “Você está preso, pelos assassinatos da Sra. Lisa Bird e Catherine Lee. Você tem…"
“Você não pode me prender!” ele disse.
“... o direito de permanecer em silêncio,” continuei. “Qualquer coisa que você disser pode e…”
Dois homens em uniformes pretos e óculos de sol tropeçaram no set de Rome logo atrás dele.
“Não”, disse LaShay. “Quero dizer, você não pode me prender. O governo federal assumiu a investigação, a partir de hoje. Todo o caso foi classificado como ultrassecreto. Você nem tem mais permissão para ficar aqui.
Suspirei. "Então vou tirar um momento para falar com um desses agentes ..."
Os agentes não se mexeram.
“Você tem um minuto para sair desta propriedade”, disse o Dr. LaShay, “ou estará violando a lei federal”.
“Tudo bem”, eu disse aos agentes. "Ouça." Então eu expliquei tudo.
O Laboratório de Provérbios não existia para testar provérbios. Ou eles fizeram, mas não da maneira que alegaram. O Laboratório de Provérbios existia para testar a Máquina. Um dispositivo que torna os provérbios reais. A Máquina exerceu algum tipo de força invisível. Quanto mais perto você chegava, mais a língua inglesa distorcia a realidade para tornar os provérbios realidade.
Por que a língua e o coração de Lisa Bird sumiram? Porque o provérbio diz “o gato comeu sua língua”. O poder da Máquina forçou Cat a pegar a língua de Lisa e trazê-la para algum lugar que se qualificasse como ela "tendo". E a mesma força a fez trazer o coração para casa, porque “Lar é onde está o coração”. Ela não tinha a intenção de tirar o estômago também, mas o havia removido para melhor acesso, já que “O caminho para o coração de um homem é pelo estômago”. Então seu cadáver, que havia passado anos absorvendo a radiação malévola da Máquina, sumiu do saco mortuário onde era guardado – “Cat’s out of the bag”.
O que Catherine usou para bater na cabeça de Lisa? O candidato óbvio era um dos pisa-papéis de pedras preciosas escondidos em sua mesa, que ela havia trazido ao mesmo tempo em que trazia a língua. Não consegui encontrar manchas de sangue em nenhum dos pisa-papéis, mas isso não era surpreendente; “Você não pode tirar sangue de uma pedra”. Ela morava em uma casa de vidro e quebrou a regra de atirar pedras e acabou morta e assassina. Diz o ditado: “Mate dois coelhos com uma cajadada só”. Catherine matou Lisa Bird; onde estava o outro? Simples. Lisa sentou-se em uma cadeira feita de mãos, e mais vale um pássaro na mão do que dois voando. Ela valia dois pássaros sozinha.
Mas era perfeito demais. Como tudo se encaixou? Uma senhora paranóica que pensava que todo mundo estava tendo um caso com o marido. Que morava em uma casa de vidro e possuía pesos de papel de pedras preciosas. Dividindo um prédio com uma mulher chamada Bird. Quem estava sentado em uma cadeira feita de mãos. No escritório mais próximo da máquina que tornava os provérbios verdadeiros. Isso não foi uma coincidência. Isso foi planejado. Alguém deve ter arranjado uma mulher paranóica que vivia em uma casa de vidro para estar no local, dado a ela os pesos de papel de pedra como presentes, colocado Bird na cadeira de mão e então confiado na Máquina para distorcer a realidade para cometer o crime por ele. . Eles devem ter adivinhado que, depois que tudo acabasse, Lee recobraria os sentidos, sentiria uma culpa terrível e se mataria. Quem poderia ter feito isso? LaShay era a única pessoa poderosa o suficiente para fazer tudo acontecer.
LaShay estava mentindo sobre o memorial para Rissum. Eles não construíram um templo no local onde Rissum morreu. Aquele templo era o próprio Rissum. Ele havia caído bem no centro da Máquina, onde a força que dobra a realidade se aproximava do infinito e os provérbios se tornariam realidade, não importa o quão improvável fosse. “Meu corpo é um templo”. O corpo de Rissum foi transformado em um templo no ar e caiu no chão abaixo. Por que LaShay esconderia isso? Poderia ser porque ele próprio empurrou Rissum para dentro da máquina para assumir o controle total da operação?
Mas por que? O boato que o Sr. Lee me contou juntou tudo. Dr. LaShay ainda estava com a Liga de Defesa Inglesa. Eles haviam projetado a Máquina. Ele fingiu ser popular, fingiu ser parceiro do Dr. Rissum, a fim de obter dinheiro e status suficientes para construir sua invenção. Agora ele estava testando lentamente suas capacidades, canalizando secretamente os resultados para seu secreto culto de linguagem. Rissum foi um co-fundador conveniente, mas teve que sair para dar a LaShay o controle total. Ele o havia empurrado para dentro da Máquina, disfarçado de suicídio e estava canalizando a informação – como?
Através de um worm no sistema do computador. Afinal, todos os trabalhadores aqui tinham computadores Apple, e toda maçã tem seu worm. Mas LaShay não tinha percebido que, além de seu trabalho de administradora de sistemas, Lisa era uma especialista em segurança cibernética, nem que chegava duas horas mais cedo todas as sextas-feiras. "Deus ajuda quem cedo madruga." Lisa encontrou a infecção e a destruiu. Ela não percebeu que era importante, mas LaShay percebeu que não poderia infectar novamente o sistema sem que ela o encontrasse novamente e suspeitasse, e ele não poderia demiti-la sem levantar as sobrancelhas. Então, em vez disso, ele arranjou as coisas perfeitamente para garantir que ela fosse morta.
"Uau", disse o Dr. LaShay depois de um segundo. “Você está realmente certo sobre tudo. Exceto por uma coisa. A coisa mais importante."
"O que é isso?" Perguntei.
“Não agentes federais de verdade”, disse ele, apontando para os homens de preto. “Eles estão comigo.” Ele se virou para eles. “Jogue-o na Máquina.”
Peguei minha arma, mas os agentes foram mais rápidos do que eu e a tiraram de mim. Então um deles segurou cada um dos meus braços e começou a me arrastar para o deck de observação. Um pequeno atraso quando acabamos de volta a Roma. Então estávamos lá, e eu estava de pé sobre o grande cilindro giratório, olhando para o santuário do Dr. Rissum abaixo.
“Por favor, não me deixe morrer,” eu disse. “Eu estou te implorando. Por favor, poupe minha vida.”
"Você realmente acha que nos importamos com isso?" perguntou o primeiro agente.
Eles me empurraram para a beirada do cadafalso.
"Você realmente acha que eu estava implorando porque pensei que você ouviria?" Eu disse, mas antes que eu terminasse ele tinha me derrubado. Houve uma rajada de vento e uma sensação de terrível injustiça.
Quando caí cinco andares, bem no centro da Máquina,desejou.
Um cavalo voador estava um pouco fora do escopo do provérbio relevante, mas não havia outra maneira de “cavalgar” no ar, então peguei um. Aterrissou bem no cadafalso de observação e correu para a porta. Os dois agentes correram atrás dele. Em algum lugar no corredor, o cavalo se dissolveu, sua existência movida a Máquina aparentemente se esgotando tão longe da fonte.
Corri freneticamente pelo corredor. “Depois dele, seus tolos!” Ouvi LaShay gritar. Cheguei ao ponto onde pensei que o elevador deveria estar, mas é claro que estava na maldita Roma de novo.
Um dos agentes entrou correndo e pegou sua arma.
Eu me abaixei atrás da colina com terraço. Ao lado da mesa estava a fantasia de gladiador, completa com armas. Peguei um tridente. “Ave Imperator!" Eu disse. “Os que estão para morrer vos saúdam!” Como um milagre, funcionou. O agente apontou para mim e puxou o gatilho, mas a arma explodiu na cara dele. Tão perto da Máquina, ele deveria saber: “Quando estiver em Roma, faça como os romanos”.
O agente ainda estava de pé. Cometi o erro de me afastar o suficiente da mesa da colina para que o agente pudesse pegar a espada abandonada. Ele correu para mim. Eu não sabia lutar com espadas, então, depois de pensar um segundo, tirei uma caneta do bolso e parei com ela. A espada quebrou e a tinta esguichou no rosto do agente.
Enquanto ele tentava limpar a tinta e recuperar a visão, saí correndo de Rome para um dos corredores próximos e me enfiei em uma porta escolhida aleatoriamente. Tudo estava escuro como breu.
“Saia, saia, onde quer que você esteja”, gritou o agente. “Você pode correr, mas não pode se esconder!” Frick. Eu tinha esquecido disso. Neste lugar, o próprio ditado provavelmente tornou isso literalmente verdadeiro. Ouvi os dois agentes abrindo e fechando todas as outras portas do corredor, aproximando-se inevitavelmente de mim.
Então senti algo frio e úmido pressionar minha mão. Eu quase gritei, revelando minha localização, mas depois de um segundo... me lambeu. Lembrei-me do que o Sr. Lee havia me dito. O Dr. LaShay enfiou cinquenta cachorros em uma sala completamente escura para testar um provérbio. Eu me senti ao redor. Mais e mais cachorros começaram a trotar até mim, bocas ofegantes, rabos abanando. Eu tive uma chance.
Eu abri a porta o mais forte que pude "Fuja, doguinhas!" Eu gritei. "Corra como o vento! É isso! ESSE É O SEU DIA!”
Os cães não precisavam ser informados duas vezes. Eles correram para fora da sala, uma massa de dentes e pêlo latindo, rosnando e latindo. Cachorros grandes, cachorrinhos, cachorros velhos, cachorros jovens, toda a massa de cachorros correu direto para os agentes, os derrubou.
“Chamem seus cachorros!” um dos agentes gritou, mas eu não. Em vez disso, gritei “Havoc!” e soltei os cães de guerra. Achei que o latido seria pior do que a mordida; por outro lado, uma vez mordido, duas vezes tímido. Provavelmente se equilibrou. Espero não ter que me preocupar com os agentes por alguns minutos.
Corri para onde pensei que o elevador estaria, ede curso de merdadesembarcou em Roma novamente. E pior, havia o Doutor, que segurava o tridente que eu havia abandonado. A espada não estava à vista. Eu sabia que não seria capaz de enganarele. Ele provavelmente havia esquecido mais provérbios do que eu jamais aprendera.
“Ave Imperator!”, disse o Dr. LaShay, aproximando-se desarmado de mim com seu tridente. “Os que estão para morrer te saúdam."Até o seulatimera melhor que o meu. Eu gostaria de estar primeiro em uma aldeia. Mas esperança além da esperança, percebi que o computador na escrivaninha com terraço era um Apple. Agarrei-o, puxei o plugue, brandi-o diante de mim. O Doutor cambaleou para trás, como se fosse afastado por uma parede invisível.
Mas não o segurou por muito tempo. Ele esticou o braço o máximo que pôde e investiu contra o computador com o tridente mortal. A tela quebrou e ficou preta, sem energia.
Corri pelo labirinto de corredores e LaShay me seguiu, tridente na mão. Depois de várias voltas, cheguei onde pensei que o elevador estaria, mas Rome estava em todos os lugares ao mesmo tempo, e eu perdi meu rumo. Acabei na Sala de Observação, de pé no andaime de ferro acima da máquina, enquanto LaShay e seu tridente vinham em minha direção.
“Então,” ele disse, “você descobriu uma maneira de não ser jogado na Máquina. "Se os desejos fossem cavalos, os mendigos cavalgariam." Inteligente. Você poderia ter sido um grande pesquisador de provérbios. Mas, em vez disso, você teve que se intrometer onde não pertencia.
“Se você me jogar na cova, vou pegar outro cavalo voador”, eu disse a ele.
"Claro que você vai. Então terei que matar você com o tridente. Eu estava encostado na parede da câmara de observação. LaShay se aproximou de mim com confiança, sabendo que eu estava encurralado.
“Você realmente acha que vai ganhar isso?” Perguntei. Não era só para ganhar tempo. Eu realmente tinha um plano, por mais maluco que fosse, mas quanto mais eu pudesse fazê-lo se vangloriar, melhor funcionaria.
"Claro", disse LaShay. “Eu matei Bird e Lee, e agora vou matar você. Sua morte aqui será bastante conveniente. Anunciarei que a Máquina é muito perigosa e precisa ser desmontada. Então a versão que a Liga de Defesa Inglesa está construindo em segredo será a única no mundo. Com os dados que reunimos aqui, eles poderão direcionar seu poder para qualquer lugar do planeta. Imagine o que seremos capazes de fazer. Recrute velhos soldados que são impossíveis de matar. Construa fortalezas sob demanda, transformando casas arbitrárias de ingleses em castelos. Controle os mares usando lábios soltos. Em breve os falantes de inglês dominarão o mundo. E nada – absolutamente nada – pode nos parar!”
Perfeito.
“Você esqueceu três coisas,” eu disse. “Primeiro, que a alavanca está bem aqui.”
Agarrei a alavanca no painel de controle e puxei para SUPRAULTRAMAXIMUM. O ar começou a tremer e as paredes começaram a tremer.
“Segundo, esse orgulho vem antes da queda.”
O andaime de ferro começou a se inclinar. LaShay tropeçou, deixou cair o tridente, quase caiu da borda, pendurado apenas pelas pontas dos dedos.
“E terceiro, quecrime não compensa!”
Agarrei a ponta pontiaguda do tridente e o esmaguei nos dedos de LaShay. Com um grito, ele caiu no ventre da Máquina.
“Eu imploro que você não faça isso,” ele disse, e assim ele estava em um cavalo alado. Voou para cima, em direção à porta e à liberdade.
Eu olhei na boca. Olhei direto na boca, olhei o mais forte que pude, como se meus olhos estivessem perfurando aquilo. Começou a piscar, voando mais devagar e hesitante. “Eu imploro, imploro, imploro”, disse LaShay. Ficamos parados assim por alguns segundos, ele tentando desejar com mais força, eu tentando olhar o cavalo de presente na boca com mais força, até que finalmente o cavalo desapareceu e LaShay caiu de volta na máquina.
“Eu imploro, eu imploro, eu imploro!” ele disse novamente, apareceu outro cavalo, um cavalo de cor diferente. Olhei-o na boca novamente. Subiu mais devagar e com hesitação. Mas LaShay se inclinou para frente e finalmente cobriu a boca com a mão para que eu não pudesse vê-lo. “Seu olhar não tem mais poder!” LaShay disse triunfante, e eu acreditei nele, já que saiu direto da boca do cavalo. Removido o impedimento, o cavalo disparou para cima, até o teto da câmara.
“Desça do seu cavalo alto,” eu disse, e o cavalo desapareceu pela segunda vez. Pela terceira vez LaShay caiu na Máquina, pela terceira vez ele implorou e pela terceira vez um cavalo apareceu embaixo dele. Mais uma vez comecei a procurá-lo na boca. Novamente ele o cobriu com a mão, desta vez guiando o cavalo mais devagar, tentando não deixá-lo ultrapassar e ficar mais alto do que eu.
Com um relincho de vitória, o casco do cavalo pousou em um cadafalso sólido. E foi então que bati no casco com meu tridente.
Por falta de um prego, perdeu-se a ferradura. Por falta de uma ferradura, perdeu-se o cavalo. Por falta de um cavalo, LaShay perdeu o equilíbrio e caiu de volta na cova. Ele tentou implorar novamente, mas não funcionou; esse não era o provérbio. Por falta do cavalo, o cavaleiro tinha que ser perdido, por falta do cavaleiro, a batalha e, finalmente, a guerra e o reino com ela. Ele caiu através da Máquina, até o fim. No momento em que atingiu o solo, ele havia se transformado em outro templo, parado silenciosamente ao lado do templo de seu co-fundador.
Mudei a alavanca para OFF. Então, evitando o som de latidos e gritos – e só ficando preso em Roma duas vezes – eu finalmente voltei para o elevador e saí do prédio.
4.
Meu departamento conseguiu fazer contato com os militares reais. Eles concluíram sua investigação e optaram por fechar o Laboratório de Provérbios e destruir a Máquina.
Os dois agentes foram considerados cultistas da Liga de Defesa Inglesa. Questionados, eles conduziram o governo ao seu quartel-general. A segunda Máquina, aquela que ameaçava dominar o mundo, também foi encontrada e destruída.
Pedi à promotoria que apresentasse uma declaração declarando oficialmente que Catherine Lee não era responsável pelo assassinato de Lisa Bird, com base em uma espécie de complicada defesa de insanidade em que ela foi compelida a agir por influência da Máquina. Não acho que o promotor realmente acreditou, mas acho que ele achou que ela estava morta de qualquer maneira, então qual era o problema?
O corpo de Catherine nunca foi encontrado, o que não me surpreendeu. Ela realmente havia absorvido muita radiação, trabalhando para o Laboratório por cinco anos, e “o gato saiu da bolsa”, embora verdadeiro, não foi suficiente para explicar como ela havia desaparecido ou onde estava. Só descobri depois, depois de toda a batalha com LaShay.
Esta vida não tratou Cat muito gentilmente. Espero que as coisas corram melhor durante os próximos oito.