Índia chega ao pólo sul da Lua: a corrida para explorar a região mais desconhecida do nosso satélite - BBC News World (2023)

O Sol está ligeiramente acima do horizonte e as imponentes montanhas lançam sombras escuras.

As crateras proporcionam um refúgio de escuridão infinita, com algumas profundezas isoladas da luz solar durante milhares de milhões de anos.

Nessas regiões, as temperaturas despencam paracai para -248ºCporque a Lua não tem atmosfera para aquecer a superfície.

Nenhum ser humano pisou neste mundo completamente inexplorado.

O Pólo Sul da Lua, segundo a NASA, está cheio de “mistério, ciência e intriga”.

Não é de surpreender que haja uma corrida espacial para chegar a essa área distante dos locais de pouso lunar da Apollo, que estão concentrados no equador do satélite.

Uma corrida em que a Índia tirou vantagem ao se tornar oprimeiro país a pousar uma espaçonave não tripulada no pólo sul da Lua.

em busca de água

“A Índia está na Lua!”, exclamou o primeiro-ministro indiano, Narendra Modi, quando o pouso na Lua foi confirmado.

A missãoChandrayaan-3Ele conseguiu levar um módulo, que contém um veículo guiado por controle remoto que percorrerá esta área inexplorada da Lua, em busca de gelo à base de água.

Este marco também fez da Índia o quarto país a conseguir um pouso suave na Lua.

A operação bem-sucedida vem depoisNo último domingo, o Luna-25 da Rússia caiu na superfície lunar.

A Índia também planeja para 2026 a missão conjunta de Exploração Polar Lunar (Lupex) com o Japão para sondar as regiões do “lado escuro da Lua”.

Porque é que o Pólo Sul está a emergir como um destino científico atraente? Especialistas dizem que a água é uma das chaves.

Dados recolhidos pela Lunar Reconnaissance Orbiter, uma nave espacial da NASA que orbita a Lua há 14 anos, sugerem quehá gelo em algumas das grandes craterasisolado da luz que poderia potencialmente abastecer os humanos no futuro.

A água só existe na forma sólida ou gasosa devido ao vácuo da Lua, que não possui gravidade suficiente para manter uma atmosfera. A missão lunar Chandrayaan-1 da Índia foi a primeira a encontrar evidências de água no satélite em 2008.

"Ainda não foi demonstrado que esse gelo seja acessível ou explorável. Por outras palavras, existem reservas de água que possam ser extraídas economicamente?", diz Clive Neal, professor de geologia planetária na Universidade de Notre Dame, nos EUA.

Para os cientistas, a perspectiva de encontrar água na Lua é promissora em muitos aspectos.

A água congelada não contaminada pela radiação do Sol pode ter-se aglomerado ao longo de milhões de anos nas regiões polares frias, causando a acumulação de gelo na superfície ou perto dela.

Isto forneceria uma amostra única para os cientistas analisarem e compreenderem a história da água no nosso sistema solar.

"Podemos abordar questões comoquando veio a água, de onde e quais são suas implicações para a evolução da vidana Terra", explica Simeon Barber, cientista planetário da Universidade Aberta do Reino Unido, que também trabalha com a Agência Espacial Europeia.

um milhão por quilo

Existem também outras razões mais “pragmáticas” para o acesso à água na superfície da Lua ou logo abaixo dela, diz o professor Barber.

Muitos países estão planejando novas missões tripuladas à Lua e os astronautas precisarão de água para consumo e saneamento.

Transportar materiais da Terra para a Lua requer superar a atração gravitacional da Terra. Carregar maior peso requer mais combustível e foguetes mais potentes para conseguir um pouso bem-sucedido na Lua. Novas empresas espaciais comerciais cobram cerca deUS$ 1 milhão para transportar um quilo de carga útildisse Lua.

"Isso representa 1 milhão de dólares por litro de água potável! Os empresários espaciais certamente vêem o gelo lunar como uma oportunidade para fornecer aos astronautas água de origem local", diz o professor Barber.

E isso não é tudo. As moléculas de água podem ser decompostas em átomos de hidrogênio e oxigênio que são usados ​​como propulsores de foguetes.

Mas primeiro, os cientistas precisam de saber quanto gelo existe na Lua, em que formas, e se pode ser extraído e purificado de forma eficiente como água potável.

Por outro lado, algumas áreas do pólo sul recebem luz solar por longos períodos de tempo, até 200 dias terrestres de iluminação constante.

"A energia solar é outro recurso potencialpólo tem" para estabelecer uma base lunar e equipamentos de energia, diz Noah Petro, cientista do projeto na NASA.

A corrida

O pólo sul lunar também fica na borda de uma enorme cratera de impacto. Comum diâmetro de 2.500 km e profundidades de até 8 km, este enorme buraco é um dos mais antigos do sistema solar. “Ao pousar no pólo, você pode começar a entender a magnitude desta grande cratera”, diz Petro.

Navegar no pólo com rovers lunares, trajes espaciais e ferramentas de pesquisa em um ambiente luminoso e térmico diferente dos locais equatoriais explorados anteriormente também promete produzir informações valiosas.

No entanto, os cientistas estão relutantes em chamar isto de corrida para o pólo sul.

“Essas missões levaram décadas para serem elaboradas e foram adiadas muitas vezes. A execução não é crítica para a nossa compreensão da Lua.A última vez que houve uma corrida espacial real acabamos perdendo o interesse.na Lua depois de três anos e não voltamos à superfície há cinco décadas", disse Vishnu Reddy, professor de ciências planetárias da Universidade do Arizona.

As missões indiana e russa também tinham alguns objetivos comuns, observam os cientistas.

Ambos estabeleceram o objetivo de pousar espaçonaves de tamanho semelhante na região polar sul, mais ao sul do equador do que qualquer missão lunar anterior.

Após uma tentativa fracassada de pouso em 2019, a Índia tentará demonstrar sua capacidade de levar uma espaçonave até a zona polar da Lua.

Também visaexaminar a exosfera do satélite- uma atmosfera extremamente fina - e analisar o regolito polar, um depósito de partículas soltas e poeira acumuladas ao longo de milhares de milhões de anos que repousam sobre a rocha.

A missão Luna-25 tem entre seus objetivos analisar a composição do regolito polar, bem como os elementos de plasma e poeira da exosfera do polo lunar.

Com certeza, o local de pouso do orbitador indiano está “um pouco longe do pólo real”, embora os dados que ele fornecerá “serão fascinantes”, prevê o professor Neal.

Rússia e China planejam construir uma estação espacial lunar paraestabelecer instalações de pesquisa na superfície da Lua, en órbita o en ambas.

A Rússia está planejando mais missões à Lua, enquanto a NASA envia materiais em sondas comerciais.

O Japão, por sua vez, está se preparando para enviar um módulo de pouso inteligente (a missão SLIM) em 26 de agosto, uma missão de pequena escala para testar as técnicas precisas de pouso lunar de um pequeno veículo espacial.

E, claro, o programa Artemis da NASA pretende devolver os astronautas à Lua numa série de voos espaciais, mais de meio século após a última missão Apollo.

Para Petro, a Lua “é como um quebra-cabeça gigante. Temos algumas peças baseadas em amostras e dados de meteoritos lunares. Temos uma imagem da aparência da Lua, mas está incompleta."

“A Lua continua a nos surpreender”, diz ele.

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